Güneş'e en yakın gezegen Merkür'ü 33 yıldan bu yana ilk ziyaret eden Amerikan Havacılık ve Uzay Dairesi'nin (NASA) uzay aracı Messenger, gezegenin, bilinmeyen tarafının da aralarında bulunduğu fotoğraflarını Dünya'ya geçmeye başladı. NASA'nın 2004 yılı ağustos ayında uzaya fırlattığı ve önceki günü Merkür'e yalnızca 200 kilometre uzaklıktan geçen Messenger'in gönderdiği fotoğraflar arasında, gezegeni 1975 yılı mart ayında ziyaret eden Mariner 10 uzay aracının görüntüleyemediği bölümler de bulunuyor. Merkür'ün önceden haritası çıkarılan bölümü gibi, yeni görüntülenen kısmının da kraterlerle dolu olduğu anlaşılıyor. Merkür'e önceki gün TSİ 21.04'te yalnızca 200 kilometre uzaklıktan bakan Messenger uzay aracı, 2011'te bu minik gezegenin yörüngesine girmeden önce 2 kez daha yakınlarından geçecek. 1975 yılı mart ayında Mariner 10 uydusundan bu yana ilk kez Merkür'e bu denli yaklaşan Amerikan uzay aracının, sıcaktan kavrulan bu gezegenden 1300'den fazla görüntü geçmesi ve başka gözlemlerde bulunması bekleniyor. NASA'nın Messenger programı uzmanı Marilyn Lindstrom, tüm araştırmacılar olarak heyecanla ve sabırsızlıkla uzay aracının göndereceği verileri beklediklerini söylemişti. Lindstrom, Messenger'ın hedefinin, Merkür'ün yüzeyi, toprağının bileşimi, manyetosferi ve atmosferini anlamak olduğunu, bu süreç sırasında Dünya'ya benzer 4 gezegenin nasıl oluştuğunu da anlamayı amaçladıklarını bildirmişti. Yolculuğu sırasında motorlarının yanısıra Merkür'ün yerçekimi etkisini de bir tramplen gibi kullanacak Messenger uzay aracının toplam 55 saat sürecek yaklaşma sırasında 700 GB veri göndermesi bekleniyor. Büyüklük olarak 8. sırada yer alan, Güneş'in çevresini 88 günde dönen ve Güneş'e yakınlığı dolayısıyla kavrulan Merkür'e ziyareti sırasında elektronik ve gözlem araçları ''oda sıcaklığında'' çalışması için bir koruyucu kalkanın altında bulunan Messenger uzay aracının, 300 dereceyi aşan bir sıcaklıkla karşılaşacağı sanılıyor. AA