Çünkü Atlantis, ABD yönetiminin pahalı olduğu gerekçesiyle 30 yıllık Uzay Mekiği Programı'nı sona erdirme kararının ardından fırlatılan son uzay mekiği oldu. Uzay mekiğinin 33'üncü ve son seyahatine tanıklık etmek için Cape Canaveral'daki Kennedy Uzay Üssü yakınlarına toplanan yaklaşık 750 bin kişi Atlantis'in sadece 42 saniye süren fırlatılışını hüzünle izledi. Atlantis, 12 gün sürecek son seferine Uluslararası Uzay İstasyonu'na (UUİ) bir yıl yetecek 3,5 tonluk gıda ve malzeme taşımak amacıyla çıktı. Son seferin ardından filonun üç uzay mekiği Amerikan müzelerine kaldırılacak. Uzak mekiği son seferine geçmişte olduğu gibi 6-7 mürettebat yerine 4 astronotla çıktı. Bunun sebebi de Atlantis’te oluşabilecek bir acil durumda astronotları kurtarmaya gidebilecek başka uzay mekiği bulunmaması. Mekikte görev alan dört kişilik ekip; komutan Chris Ferguson, pilot Doug Hurley ve uzman Sandy Magnus ile Rex Walheim’dan oluşuyor. Son sefer öncesinde düşen bir yıldırım korku yarattı, ancak hasar meydana gelmedi.